Horace : sa vie et sa pensée à l’époque des Épîtres
par Edmond COURBAUD, (Hachette, Paris, 1914)
— CHAPITRE I - COMMENT HORACE EST ARRIVÉ A L'ÉPÎTRE —
III - DIVISIONS DU SUJET
SI le poète s'est bien efforcé, comme je crois, d'écrire à ses divers correspondants la lettre qui leur convenait, il résulte que ses épîtres – je ne parle que du Ier livre – seront très variées. Si l'on songe en outre que le destinataire change d'une lettre à une autre, que Mécène est le seul, avec Lollius, auquel soit adressé plus d'une pièce, on peut craindre tout d'abord qu'il ne soit difficile d'ordonner une matière formée de parties si nombreuses et différentes. Heureusement, au milieu de cette variété, certaines préoccupations générales se font jour. Qu'elles servent de centre à notre étude ; qu'elles soient le fil qui empêchera tous ces petits ouvrages, dont les plus longs ont une centaine de vers (1) et les plus courts une quinzaine (2), de rester dispersés. Grâce à elles, on peut réunir les vingt pièces sous quatre chefs qui formeront les divisions naturelles du sujet, et envisager tour à tour: Horace dans ses rapports avec lui-même et ses efforts vers la perfection intérieure (Ep. 1, 4, 5, 6, 8, 10, 11, 12, 14, 15, 16), Horace dans ses rapports avec la jeunesse contemporaine (Ep. 2,3 , 8, 17, 18), Horace dans ses rapports avec les grands (Ep. 5, 7, 9, 17, 18), Horace dans ce qui a rapport à la publication et à la défense de ses ouvrages (Ep. 13, 19, 20).
On remarquera que certaines de ces épîtres appartiennent à deux groupes. Ainsi la 8ème, où Horace s'occupe de son amélioration personnelle, renferme aussi des conseils qui visent la jeunesse. Et, d'autre part, les épîtres 17 et 18, adressées à des jeunes gens, sont en même temps comme un code des relations avec les puissants de l'État. Faut-il s'en étonner ? En abordant dans une seule pièce plusieurs sujets, Horace use de la liberté qu'autorise la lettre familière. Et puis, l'un de ces sujets conduit à l'autre. Si le poète a reconnu pour lui-même les avantages de sa philosophie, comment n'aurait-il pas l'idée de recommander cette étude aux amis qui l'entourent ? Et quand on a pratiqué, comme lui, l'art de se conduire avec les grands, quand on a su y apporter l'aisance, le tact, la fierté que révèlent l'épître à Torquatus ou l'épître à Mécène (3), n'est-on pas mieux qualifié que personne pour instruire sur ce point ceux qui débutent dans la vie ? De là des transitions tout indiquées entre les divers chapitres de ce travail.
Enfin les pièces 13, 19, 20, qui traitent des ouvrages d'Horace et de leur publication, m'amèneront à parler de la chronologie du premier livre. On n'arrivera jamais à dater chacune des épîtres: trop de données nous font défaut. Mais ce qu'il est permis d'espérer, c'est de les constituer en séries et de les classer les unes par rapport aux autres. En ce cas, il nous faut procéder au rebours de la méthode ordinaire. Celle-ci commence par établir la chronologie, afin de s'appuyer sur elle dans l'étude de l'œuvre. Méthode nécessaire, lorsque le classement se fait par des documents ou des témoignages extérieurs à cette œuvre. Mais ici, où il se fait surtout par des indications tirées du dedans et une analyse poussée aussi intérieurement que possible, l’étude particulière des épîtres doit précéder les recherches chronologiques, non les suivre. Car c'est elle, cette fois qui viendra au secours de la chronologie. C'est quand nous aurons pénétré dans le secret des sentiments d'Horace, dans le détail de ses confidences, dans le travail et le développement de sa pensée, que nous pourrons ensuite jeter un peu de lumière sur une question fort obscure.
Quels que doivent être les résultats de ces dernières recherches, il n'en aura pas moins été utile d'introduire une certaine unité dans l'ensemble et d'établir entre des pièces détachées un lien que je ne crois pas factice. Nous aurons assisté aux progrès d'un esprit sincère, aussi intéressant que charmant, et connu ses sujets de méditation les plus habituels, ses occupations les plus fréquentes, pendant la période de quatre ou cinq ans qui coïncide avec sa pleine maturité. - Mais de tous ces sujets le plus important, c'est l'étude qu'il fait de lui-même; c'est celui qui domine tous les autres. C'est par là qu'il faut commencer.
Retour à la TABLE DES MATIÈRES
— NOTES —
(1) L'ép. 18, la plus longue, en a 111 (le vers 91 doit être retranché. )
(2) Ep. 9, 4, 8, 13; elles ont exactement 13, 16, 17 et 19 vers.
(3) Ep. 5 et 7.